그는 1968년 US오픈, 1970년 호주 오픈에서 우승했고, 1968년과 1975년엔 세계 랭킹 1위를 차지하여 전설적인 테니스 선수가 되었습니다.

그러나 그는 1979년 심장질환으로 테니스 선수에서 은퇴한 후 테니스 코치, 방송해설자, 그리고 흑인들과 빈곤층 어린이를 위한 인권운동가, 자선사업가로 더 활발하게 일했습니다.

1990년 그는 1983년 심장수술 때 받은 수혈로 자신이 에이즈에 감염되어 그로 인해 자신이 죽어간다는 사실을 안 뒤에 이전보다 더 정력적으로 사회활동에 나섰습니다. 집에 앉아 죽음을 생각하기보단 불우한 이들을 위해 활동하는 게 낫다면서.

애쉬가 불치의 병 에이즈와 싸울 때 누군가가 그에게 물었습니다. "애쉬, 왜 하나님은 당신에게 그렇게 무서운 질병을 주었을까요. 하늘이 원망스럽지 않습니까?" 하고 말하자 그는 이렇게 대답했습니다.

"내가 메이저 대회 우승컵을 들었을 때 '왜 나지?'라고 절대 묻지 않았습니다. 마찬가지로 내 죽음에 대해서도 '왜 나지?' 라고 묻지 않겠습니다. 내 고통에 대해서 '왜 나야?' 라고 묻는다면 내가 받은 은총에 대해서도 '왜 나야' 라고 물어야 할 것입니다"

1993년 그가 50세의 나이로 세상을 떠나자 뉴스 앵커조차 그의 죽음을 전하면서 눈물을 흘렸습니다. 빌 클린턴 대통령은 '진정한 미국인의 영웅을 잃었다'고 그를 애도했고 그의 고향인 버지니아 주지사도 '정다운 친구이자 우리가 본받을 거인'을 잃어 참으로 슬프다 말했습니다.

그에 대한 미국사회의 존경은 그의 경기력 때문이 아니라 가장 인간적인 인물로 평가되었기 때문입니다. 그는 동등한 권리와 기회를 제공받지 못하는 이들을 위해 싸운 행동가였습니다. 그는 죽기 얼마 전 에 "에이즈보다 흑인 됨이 더 고통스럽다. 에이즈는 나의 몸을 죽이지만 인종차별은 정신(soul)을 죽인다"고 토로하기도 했습니다. 다음은 그가 한 유명한 말입니다.

위대함을 성취하기 위해 당신이 있는 그곳에서 시작하십시오. 당신이 가진 그것을 사용하십시오. 당신이 할 수 있는 그것을 하십시오. (To Achieve Greatness, Start where you are. Use what you have. Do what you can)

애쉬가 테니스의 전설적인 존재가 되었다고 그것으로 만족해했다면 그는 존경을 한 몸에 지닌 정다운 친구이자 본받을 거인이 되지는 못했을 것입니다. 그가 자신에게서 눈을 돌려 남을 도우려는 자세를 가질 때 그가 참으로 해야 할 일들이 많은 것을 깨닫고 그 일들을 위해 헌신하였을 때 그는 진정한 영웅이 되었다