그는 뉴올리언스에서 길거리의 매춘부 어머니에게서 태어났습니다. 11살 때부터 그는 먹고살기 위해 길거리에서 동냥을 하며 노래를 불렀습니다. 그러다 불량 서클에 가담하게 되었고 열세 살 때 신년 축제로 마음이 들떠 의붓아버지의 권총을 들고 거리로 나와 신나게 방아쇠를 당기다 소년원에 수감되었습니다.

그런데 소년원에 들어간 그는 그 곳에서 트럼펫을 배우게 되었습니다. 트럼펫이 너무 재미있고 좋았기 때문에 그는 밤낮없이 불었습니다. 자기도 모르는 뛰어난 연주자가 된 것을 그는 알지 못했습니다.

출감 후 고향인 뉴올리언스에서 직업적인 음악인으로 출발했으며 밴드를 조직해 길거리에서 연주하고 노래하며 돈을 벌었습니다. 18살 때 키드 오리(Kid Ory) 밴드에 들어갔고 1922년 뉴올리언스의 최고의 트럼핏터 킹 올리버(King Oliver)를 만나 코넷에서 트럼펫으로 악기를 바꾸면서 일취월장한 기량을 선보였습니다. 1922년에는 시카고로 이주하여 킹 올리버 악단에 합류했고 1924년 뉴욕으로 이주하면서 플레처 헨더슨(Fletcher Henderson) 밴드와 합류했고 드디어는 우리가 잘 아는 대로 제일의 재즈 보컬리스트가 되었습니다.

어느 날 그는 자기가 마음으로 존경하고 있는 그의 선배를 만나 물었습니다. "선배님, 세상 사람들은 제각기 직업을 갖고 사는데 어떤 이는 성공하고 어떤 이는 실패합니다. 그 이유는 무입니까?" 그러자 선배가 대답했습니다. "어리석은 사람은 자기가 할 수 있는 일은 하지 않고 할 수 없는 일을 하려고 애쓰지. 그러나 지혜로운 사람은 할 수 없는 일은 하지 않고 할 수 있는 일에 온 힘을 바치기 때문이지"하고 대답했습니다.

루이 암스트롱이 할 수 있는 일은 트럼펫이었고 이것을 밤낮없이 불다 그는 재즈의 거장이 된 것이라 생각합니다. 그는 언제나 쾌활했고 세간의 주목 받는 것을 즐거워했습니다. 그는 외로운 예술가보다는 사랑받는 연예인이길 바랐고 연주 도중에도 농을 하기 일쑤였다. 동료들은 어릿광대짓을 타박했으나 달변의 ‘satchel mouth(입이 큰 녀석: 간단히 ’satchmo‘)’는 멈추지 않았습니다. 그는 70세가 넘기까지 현역으로 활약했고 한국에서도 연주 공연을 하기도 하였습니다.

할 수 없는 일을 하려고 헛되이 시간과 노력을 낭비하거나 나는 할 수 없다 절망하고 포기하지 않는 것이 지혜입니다. 그는 자신이 할 수 있는 일이 무엇인지 알았고 그래서 언제나 즐거웠다 생각합니다. 내가 할 수 있는 것이 무엇인가 찾아 이에 전념하는 것이 성공으로 가는 길이란 생각이 듭니다.

여호와께서 그에게 이르시되 네 손에 있는 것이 무엇이냐 그가 가로되 지팡이니이다[출 4:2]